中东地跨亚非欧三洲，处于地中海、黑海、里海、红海、阿拉伯海以及波斯湾、阿曼湾、亚丁湾、亚喀巴湾、苏伊士湾诸多水域的环绕之中，堪称“两洋三洲五海之地”。中东诸地不仅在自然环境方面差异甚大，其人口构成亦极为复杂。四通八达的地理位置导致中东人口分布的复合结构和多元色彩，“两洋三洲五海的世界”可谓闪米特—含米特语系、印欧语系和阿尔泰语系诸多分支的共同家园。闪米特—含米特语系、印欧语系和阿尔泰语系的不同分支皆曾生活在“两洋三洲五海的世界”，在中东漫长的历史进程中留下各自的印记。不同文明的汇聚与冲突，构成中东历史的鲜明特征。统治民族的交替出现，无疑是中东历史长河的突出现象。伴随着诸多统治民族的相继兴衰，统一与分裂的政治格局频繁更替，向心倾向与离心倾向长期处于激烈抗争的状态，政治疆域经历剧烈的变动过程。

中东地区的文明具有十分久远的历史传统，幼发拉底河—底格里斯河流域中下游即美索不达米亚堪称人类文明的重要发祥地。美索不达米亚的北部称作亚述，南部称作巴比伦尼亚；巴比伦尼亚的北部称作阿卡德，南部称作苏美尔。欧贝德人亦称原始幼发拉底人，是巴比伦尼亚地区的早期居民。

大约自公元前4300年起，苏美尔人进入巴比伦尼亚南部地区，建造住房，从事灌溉农业，形成定居村落。公元前3500年开始，以神庙为核心建筑和具有浓厚神权色彩的苏美尔人城邦渐露端倪，美索不达米亚文明的序幕由此徐徐拉开。此后千余年间，苏美尔人在美索不达米亚文明的舞台上扮演重要的角色，包括埃利都、乌鲁克、拉格什、乌尔、基什、乌玛在内的诸多苏美尔人城邦遗址至今犹存。苏美尔人在科学领域成就斐然，首创阴历纪年和闰月制，采用十进位和六十进位计数法，发明陶轮和耕犁。苏美尔人的神话传说内容丰富，长篇史诗《吉尔伽美什》见证了苏美尔人辉煌灿烂的文学成就。苏美尔人崇拜多神，注重今生而忽略来世，相信诸多神灵具有人的形体和属性。苏美尔神话中关于洪水淹没世界的内容，似乎与《圣经·旧约》所提及的诺亚方舟具有某种程度的联系。苏美尔文字是迄今所知最古老的文字，采用泥板作为书写材料，形成楔形文字的书写形式，公元前3000—前2000年间盛行于巴比伦尼亚南部地区。然而，苏美尔文字属于何种语系至今不详，苏美尔人从何而来亦不得而知。

继苏美尔人之后，阿卡德人于公元前24世纪登上美索不达米亚文明的舞台。阿卡德人兴起于巴比伦尼亚北部，所操语言名为阿卡德语，属于闪米特语系，后演变为亚述语和巴比伦语，是公元前3000—前1000年间美索不达米亚的重要语言。萨尔贡（约公元前2371—前2316年在位）当政期间，阿卡德王国征服苏美尔人诸城邦，统治美索不达米亚南部的广大地区。阿卡德王国时期，桔槔作为中东地区典型的汲水工具开始出现于王室印章之上，反映出两河流域灌溉农业的长足进步。公元前2191年，来自扎格罗斯山区的库提人攻占巴比伦尼亚，阿卡德王国灭亡。此后，苏美尔人的势力逐渐恢复。公元前2120年，库提人返回扎格罗斯山区，巴比伦尼亚地区处于乌尔第三王朝的统治之下。乌尔第三王朝时期，两河流域南部进入青铜时代，手工业繁荣。乌尔纳姆（约公元前2113—前2096年在位）是乌尔第三王朝最著名的统治者，乌尔纳姆法典则是现存最古老的成文法典。公元前2006年乌尔第三王朝灭亡后，苏美尔人逐渐退出历史舞台，两河流域进入闪米特化的时代。

古巴比伦王国的建立者是阿摩利人。阿摩利人似乎是来自阿拉伯半岛的游牧群体，所操语言属于闪米特语系。乌尔第三王朝灭亡后，阿摩利人城邦伊新和拉尔萨统治苏美尔地区长达两个世纪。巴比伦城位于幼发拉底河中游，始建于公元前19世纪初；“巴比伦”一词出自阿卡德语，意为神灵之门。国王汉穆拉比（约公元前1792—前1750年在位）当政期间，巴比伦王国的疆域囊括整个巴比伦尼亚地区。著名的汉穆拉比法典包括前言、正文282款和结语，涉及王权、兵役、财产关系、经济制度、社会秩序和家庭生活的诸多内容，是后人研究古巴比伦王国政治制度和经济社会生活的重要史料。巴比伦主神马尔都克位居众神之首，被视作创世之神。巴比伦城内马尔都克神庙内的黑色岩柱之上刻有阿卡德文的汉穆拉比法典，出土于1901年，现存法国巴黎的卢浮宫。公元前1595年，来自小亚细亚半岛的赫梯人入侵两河流域，古巴比伦王国灭亡。

汉穆拉比法典泥板